天明寨(5)_张恨水

五

　　储丙元道：“本甲我报的是李家第一名，汪家第二名，没有说出你老人家来，做晚的也正为了这件事为难，特意要和你老人说说，假使督查委员下来了，我要怎么样圆过这个谎来呢？为了这个，我不能不先来和你老商量一下。你老总不忍我在这快要过年的时候，去挨上几百板子吧？”

　　曹金发仔细想了一想，点着头道：“你若是替我瞒过去了，我不能让你为难，我一定想法子给你圆过这个谎来。但不知道委员老爷什么时候下乡来？”

　　储丙元道：“我看这情形是很紧急的，不出三天，委员一定会到。”

　　曹金发道：“三天之内，我都不出门。假使委员下乡来了，我就引到这里来，我替你张罗款待，先省掉你一笔用费，你看好不好？只要他肯到我家来，凭了我当过二三十年绅士的经验，怎么我也可以把他打通一气。”

　　储丙元听他所说，已是做了这样的硬保，就放心不少，又和他谈了许多的话，然后回家去。却派了一个人去转告李凤池，说县里果然是要指派钱粮，只是自己太累了，已经病倒在家里了。李凤池虽然也担心时局，但在一个地保身上，却也不怎么留意。他说病倒了，也就由他。过了两天，满乡风传着，老爷下乡来了。凤池听到，却是有些纳闷，乡下并没有什么重大案情值得知县下乡的，而且外面风声很紧，知县也不应当在这时擅离职守，便特意郑重其事，叫第三个儿子立青到地保家里去打听。

　　一会儿工夫，立青红着脸回来说：“来的不是知县本人，是一个小委员。地保在半路上接住，就送到曹金老家去了。地保正派了伙计到各位绅士家里去，要请各位绅士到曹家去议事。这曹金发是我们乡下第一等……”

　　李凤池立刻喝住道：“你小小年纪，懂什么？我们这两甲，就是曹金老的功名最大，也是他家里布置得最齐备，把委员让到他家去，那是很对的。委员下乡来了，总要在一个人家下轿，这有什么使不得。既是委员在他家，我就去，你到房里去给我把大帽子拿来。”

　　立青道：“他不过是县衙门里的一个小差委，何必还同他这样客气？”

　　李凤池道：“这不是客气，这是礼节。依着我的意思，必定要穿了套褂子去才好。不过要是那样，恐怕人家疑心我是巴结官府。礼节这样的事情，就是拘束人不要遇事马虎。我望你们后生做事认真，就不愿你们忽略了礼节。”

　　立青不敢多说，取出大帽，两手捧住，交给了凤池。他戴着帽子，用手扶正了一下，向立青正色道：“我对你说，现在天下惶惶，人心靠不住。我戴了这帽子，去见官府来的人，让他们明白，我是个尊重朝廷的人。”

　　说着，将烟荷包旱烟袋，都交给了立青。立青说：“我拿着烟袋跟父亲同去吧？”

　　凤池道：“对了上差抽烟，那是失仪的事，不必了。”

　　凤池放下长袖子，将身上的衣服，掸了掸灰尘，然后向小曹村来。这时，曹金发堂屋里，不少的三四等绅士和随着委员来的差人，烧着木炭火盆，桌子上放了整排的茶碗、水烟袋，上十个干果碟子，只这些，可见曹金发是如何地款待殷勤。那些人，见凤池来了，喊着凤老爹，都站了起来。金发的儿子曹秉忠，连忙抢上前，将凤池迎到里面屋子里去。这屋子是曹金发自己享福的卧室，平常是不能随便让进来的。正面木床上，高叠着被褥，正中放着大烟家具，点着了油灯。

　　曹金发和一个二十多岁的汉子，横躺在那里吸烟。床前搁了两只火箱，正好搁脚。脚上另盖一床大皮褥子。烟盘子旁边，摆有一壶茶、两碟上等点心。这里桌上，还另摆了桌盒，地下烧有火盆。汪学正的父亲汪孟刚，他却衔了旱烟袋，斜靠了桌子坐着，望那床上抽烟的人。

　　凤池一脚跨了进来，这就把床上两个人惊了起来。金发连忙引见那个汉子，就是县里来的委员丁作忠老爷。他身穿蓝绸羊皮袍，外套一字琵琶襟紧身背心，头上戴顶缎子瓜皮帽，一个极大的红绳顶子，在帽子前面，绽了两块绿玉牌子。像这样的人，简直没有一点委员气了。看他的年纪，不过二十七八，脸上惨白，在眼圈下，还带着两道青纹。他倒是不搭什么官排场，右手三个指头，夹住了烟签子，把住左拳头，向凤池拱了两拱。

　　他一见凤池戴了大帽子，又笑道：“李兄太客气了。慢说是兄弟下乡来了，就是敝亲他自己来到，也不必这样客气。请升冠吧，我们可以随便说话。”

　　凤池听到他口称敝亲，这倒有些明白了，听说县太爷有个妻舅，在衙门里当钱谷师爷，很有些权，谅必就是他了。这一见之下，心里便有三分不高兴。不过他这回下乡来，总是办正当事情的，不能够得罪他。也就拱拱手道：“不妨不妨。”

　　丁作忠笑道：“李兄不玩两口？”

　　凤池一面拱手，一面坐下道：“兄弟不会，台端请便吧。”

　　他也点点头道：“好！等兄弟过足了瘾，再来畅谈。”

　　他说毕，又倒下去抽烟了。汪孟刚和李凤池隔了桌面子坐着的。他将酱色马褂大袖，斜撑了桌子，那只手依然扶了旱烟袋，却斜过眼睛来向他看着，脸上皱起了无数的歪纹，冷冷地带了微笑。凤池心里可就想着，无论这委员怎样的不成器，总是由县里来的，而且也不知道他怀了什么鬼胎来的。得罪了他，少不得让这两甲的百姓吃苦了。这就向汪孟刚点了点头。那丁作忠在床上烧着烟泡，眼望了灯火，也是很闲的，就问道：“李凤翁，你知道上游的情形很不好吗？”

　　李风道：“虽然风传一二，究竟息影田园的人，这些外事，是不易清楚的了。”

　　丁作忠道：“汉阳汉口，早已失陷了，听说武昌城，前些日子，也丢了。贼兵排山倒海一样越来越多，看那样子，绝不愿意小干。省里蒋抚台，曾接二连三地去湖北安徽交界的地方打探。前些时候，他们由县里经过，敝亲也曾款待他们，探听些消息。据说，贼心不小，打算用刘玄德坐荆州的那个办法，杀到长安去，在那里建都。究竟以前孔明六出祁山、姜维九伐中原，哪里成功了？我们也料着这乌合之众，像当年李闯、张献忠一样，总是要灭亡的。不料这半个月以来，天天有探报路过，和前大不相同。那贼头洪秀全，自命为朱洪武再世，要建都金陵，决计调动他的军队，顺流而下。安庆六属，是贼兵必经之路，贵处百姓，就不能像半月前那样漠不关心了。前天省里来了公文，本县三桥石牌三处。都要成立粮台，叫潜怀两县不分畛域，日夜赶办。本县产米的地方，都在东乡，贵乡与仁长厚四里共四十甲，要捐两万石米、十万斤柴草，限十天之内，都要办齐。我知道你三位，不但是本里本甲的大绅士，而且也是东乡的大绅士，所以特意来请教请教！”

　　汪李二人都不作声，静静地听他说。他说完了，曹金发睡在床上先道：“草柴呢，多把人工总可以到山上去找出来。这两万石米，摊在四十甲，每甲是五百石，年终岁毕，恐怕老百姓很难呵！”

　　丁作忠道：“不能那样说呀。养了兵，把贼人打跑了，这一方无事。万一不好，贼兵来了，你想，那会鸡犬不留的，岂是一甲五百担米而已哉？不过我是来请教的，也并非一点不能商量的。”

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