喜鹊曹三(2)_向恺然

喜鹊曹三(2)

　　湘潭县衙里自从得了曹三当捕快，不上半年，一境之内已差不多有夜不闭户的气象了。赵知事益发赏识他，升他做了捕头。那时西洋侦探家所用的化装术，不仅不曾传到中国来，中国人知道这名词的都少。曹三在湘潭由积贼充捕快，当然没有西洋侦探家的知识，而他能自出心裁，研究出许多化装的方法来，或男或女，或老或少，无不如意。他化装出来，每每和他的至亲密友对谈许久，竟认不出是曹三化装的。多年不决的疑难案件，由曹三一手办了的，也不知道办过多少。

　　那时哥老会初由四川传到湖南来，一班没知识的人，争着入会。湘潭的哥老会头目罗忠亮，绰号叫作玉石猴子。原是一个有名的痞棍，然为人机智绝伦，文笔清通。二十几岁的时候，就专替一班有钱的童生赴考杀枪，自己并不认真投考。每年的考期一到，便是罗忠亮发财的时期到了。包取一个前十名是多少银子，包挑一场是多少银子，包进一个学是多少银子。

　　有上中下三等的价钱。每年小考一场，他至少也有上千两银子的收入。被拿出了掌手心，罚跪带架种种惩戒，在罗忠亮都不当一回事，并且越是受了这种种惩戒，越好向他枪替的童生需索。是这么闹了几年学，老师将他驱逐了。他就改业专替人打官司做状纸。也不知道他从什么人练了一身武艺，寻常三五十人休想能将他围困。历任湘潭县知事，没一个不厌恶他，然都没有对付他的方法，唯有一个姓沈的知事，虽是个捐班出身，然极有才干，心性又非常辣毒。打人的小板上面，有无数的小钉，只须打三五下，就打得血肉飞舞。一到任就专办土豪恶霸，讼棍地痞，没有轻轻放过的。湘潭人替沈知事取了个绰号，叫作沈剥皮。沈剥皮的来头很大，因此敢作敢为，不怕有人上告。

　　罗忠亮知道自己绝不是沈剥皮的对手，不敢尝试，就有人出钱请他做状纸，他也不敢做了。只是沈剥皮久闻罗忠亮的名，存心要办他的罪。罗忠亮吓得不敢在湘潭居住了，独自出门到四川谋差事。

　　在万县境内，遇了一群哥老会的会匪，要打劫他的行李。他仗着一身武艺，将二三十个会匪打倒了一大半。会匪虽被他打输了，然四川全省，无地不是哥老会的势力范围，任凭罗忠亮有登天的本领，一个人单丝不成线的，无论如何也逃不出会匪的掌握。罗忠亮打倒十几名会匪之后，行不到几十里，便被无数的会匪包围了。若在旁人，遇了这种时候，十九没了性命。亏得罗忠亮口若悬河，竟凭三寸不烂之舌，说得那哥老会头目反五体投地地佩服他起来。当下就邀他入会。他在四川去谋事，原没有一定的目的，他这种没品行的人，只要有穿有吃，有钱挥霍，什么事干不出？在四川会匪里面，当了几年军师。小之打家劫舍，大之掠县攻城。他一个人所积不义之财，已有好几万了。

　　他一听得沈剥皮不在湘潭县做知事了，立刻就带领了一群会匪回湘潭来。由他带来的会匪，都是在四川哥老会中资格最老，经验最富的。回到湘潭的目的，就是想在湖南伸张他们哥老会的势力。罗忠亮嫌湘潭县城里耳目太多，不便发展，在十四都乡下，买了许多田产，亲自监工建筑了一所房屋。那房屋就造得十分巧妙，有暗室，有地道，建了一座七层的魁星楼在中间。表面是魁星楼，实际是为楼高便于瞭望，楼上安设了许多防守的武器。地道就在魁星楼底下。造这房屋的工匠，一半是在本地方雇的，一半是在四川会匪中招来的。表面上没有关系的工作，都由本地方匠人担任；凡是应当秘密的，都在本地方匠人完工之后，由招来的匪匠夜间工作。事后有人传说，罗忠亮的猜忌心最重，招来的匪匠没一个能留着性命回四川去的，一个个都被罗忠亮用巧妙的方法害死了。

　　这房屋布置成功，罗忠亮从四川带来的会匪，分派各县，开山立堂，招收会众。各县的无业游民以及土豪恶霸，无不争着入会。他这会里的组织，也和此际的武官一样，分出个三等九级。会里有一种黑话，及不相识党徒会面时诸般暗示的方法，都记录在一个小本子内。这小本子名叫海底。每一个会首有这么一本海底。入会的人最要紧的，须将这本海底读熟。看自己是第几等，第几级，出门的时候，就把几等几级的暗示做出来。譬如一等一级的头领，无论在什么时候，左手的大指头是伸直的，余四指握着拳头。与人相见的时候，大指头贴胸竖着。

　　一等二级的头目左手的大指头跪着，余四指伸直，见人时四指贴胸之类。在同会知道这种暗示的人，一望就很显明。引诱一班人入会的方法就说入了这会的，出门不问去什么地方，可以不带路费，到处都是同会的势力范围。各地的饭店、客栈，更有大半是会中人开的。没有路费的时候，只须把自己的暗示做出来，便有人过来招呼。再将海底中要求资助的例话说一番，便没有不殷勤招待，临行赠送路费的。居家不出门的人，入了这会可以不怕盗贼。盗贼也多是会里的人，同会的不偷不劫。这种宣传，在会匪世界的四川，确是一点儿不虚假。入了这会的，实有这种种利益。反之不入会的，居的不能一日安居；行的不能出门一步。

　　罗忠亮想把湖南也和四川一样，造成一个会匪世界。前清的官府，惯喜粉饰太平。社会上的情形，素来是不肯关心的。罗忠亮的党徒在湖南各县开山立堂，招收徒众，竟闹了两三年，已经蔓延得连各县衙门中当差的人都相率入会。只差把县知事赶走，由会匪占据衙门，发号施令了。才有几个正经绅士，看了不过意，跑到湖南巡抚衙门里报密。偏遇着那时的巡抚也怕事，因见会众蔓延了这么宽广，不敢操之过激，恐怕激出暴动，只责成各县知事，将为首的人重办一两个，其余的概与以自新之路。

　　那时做湘潭县的，正是赵知事。湘潭因是会匪发祥之地，入会的比较各县特别加多。要办为首的人，自非重办玉石猴子罗忠亮不能正本清源。只是罗忠亮在那时何等的势力，谈何容易不动声色地将他拿来办罪。赵知事得了上峰的公文，只得很机密地将喜鹊曹三传到跟前，说了要拿办罗忠亮的话，问曹三应如何才不至打草惊蛇，被他走脱。曹三吃了一惊道：“不敢欺瞒老爷，下役也是这会里的人，罗忠亮亲自来邀下役入会的。不但下役一个人，全衙门中三班六房，已有十分之八入了这会。老爷要拿办罗忠亮，确不是一件容易的事。”

　　赵知事一听曹三的话，不由得慌了手脚道：“这却怎么办？这情形传出去，不仅你们都有性命之忧，连本县也得受处分。本县当日提拔你，实不承望你这么胡闹。你从速回头，设法将罗忠亮拿来正法，尚有将功赎罪的地步，不然就辜负本县一番提拔你的恩了。”

　　曹三沉吟了一会儿，毅然说道：“好，下役受了老爷的大恩，情愿舍身报答。非下役亲去，谁也拿罗忠亮不着。不过将罗忠亮正法之后，下役的性命也就保不住了。”

　　赵知事问道：“办罗忠亮是国法，不容徇私，难道罗忠亮的党羽能在你身上寻仇吗？”

　　曹三摇头道：“但愿能托老爷的福，不至有这种目无国法的人才好。罗忠亮手上能开发三五十人，他家里又有种种防守的武器，若彰明较著地发兵去捉拿他，便有一营人也捉拿他不着。并且他的耳目极多，这里还不曾动身，他那里早已得着信，有了准备了。幸亏老爷此刻只将下役一个人传到这里来吩咐，不然也就费事了。罗忠亮很欢喜下役能做事，多久就劝下役辞了捕头，帮他去宝庆开山堂。下役因感念老爷的恩典，不忍离开老爷，几番没答应他。他前日还赌气对下役说：‘你若再执意不肯辞捕头，我就得叫手下人做几桩案子，使你一辈子办不了。’下役不敢赌他，求他再宽限些日子，并答应迟早总得帮他到宝庆去一趟。这两日下役就很怕他真个叫手下人来和下役作对。

　　“为今之计，老爷不可露出一些儿形迹来。明日下役来辞差，老爷不要许可。无论下役如何恳求，老爷只是不答应。等下役说话无状的时候，老爷就拍案大怒。不妨明说出来，有人在老爷跟前告密，说下役辞差是想投入哥老会去。随将下役毒打一顿，喝教押起来。一面出票点某某等十六名干差去捉拿罗忠亮，却吩咐须等夜间出发，悄悄前去，免得漏了风声给罗忠亮知道。老爷是这么办，下役自有方法，不等到黄昏便能将罗忠亮捉来。只是罗忠亮捉到了，一刻也不能停留，务必就到就杀。平日处决要犯，照例是在十六总仓门前的，这回要杀罗忠亮，连仓门前都嫌太远了，恐怕在半路上出乱子。”

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