枫菱渡(25)_郑证因

二五

　　王仁嘉道：“寻常教师的价钱，自然请他不动，东翁不想每年被那帮匪徒，连偷带讹的银子，动以万数。与其花这样恶心钱，你如每年破个三千两千，才不过那数目的十分一二，给彭寿祺倒少得多呢！依我看来，东翁也不用多花，只须每月肯拿出二百两银子，彭寿祺必欣然乐就。他被东翁这样大财势的人请来当教师，于他名誉体面上，增加何等的光彩，自然要感激图报，替东翁尽力，防护家宅财产。那些匪徒自然闻声远避，不敢再来滋生事端了。这便是我所说豢虎御狼之计，东翁和大家思量思量，可还使得吗？”

　　朱员外正当一筹莫展之际，听得王仁嘉说得头头是道，曲折尽理。他本来是最无智略的人，哪里思量虑得到个中的利害，后来的安危。低头想了半天，委实想不出比这更好的主意，便向大家问道：“众位以为如何？”

　　在座众人都是些书呆子，遇事则迷理，哪有什么见解。平日虽然对王仁嘉不和，以为他太狂妄，这回却都为仁嘉之言所动，以他的主张为然，齐声答道：“东翁就照王先生这条主意，试办一下也可，好在所费不多，添雇一名护院教师罢了。那姓彭的有用，固然是好，如若没用，再打别的主意就是。”

　　朱员外见大家一致赞成，更无疑虑，当下议决，当即备了纹银二百两，写了一封聘书，交与王仁嘉，令他面见彭寿祺说项，聘请彭寿祺到来。

　　次日清早，仁嘉带了书信银两，坐船赶到高邮城外，一个靠湖渔村，地名唤作落茹湾的，那便是彭寿祺的住处，也便是淮南一带，盗枭私贩，水寇流氓的巢穴，离朱家湖庄，只不过五六十里的水程，天将过午，便即到达。仁嘉见了彭寿祺，说明来意，寿祺到口的肥肉岂能不吃，闻言大喜，更不推辞，便即慨诺就聘，当时将纹银聘书，一齐笑纳。仁嘉再三示意，是自己竭力地在朱员外面前举荐成功，好叫寿祺承情感德。彭寿祺连声称谢不已，整备了一桌上好的燕翅酒席，款留仁嘉，饮酒之间王仁嘉述说朱家湖庄，如何常有飞贼流氓，前往生事，偷盗讹索，以后皆须仰仗威力，镇压保护，他哪里晓得这伙人正是寿祺主使了去的。

　　彭寿祺听了，匿笑不置，答道：“请王先生上覆朱员外，容兄弟把家里的私务，料理料理，三天之后，便即前去府上就馆。”

　　仁嘉应诺，寿祺又说道：“现在湖面很不太平，听说是由山东来了好多绿林强寇，潜藏在沿湖一带，预备下手做营生，王先生，你是个文墨人，对于他们这道上的情形不甚明白的，兄弟我常在外面跑，交往的人哪类都有，他这里头的事情，却瞒不住兄弟，故而知道得很是清楚。像朱府上这样的财主人家，他们早就惦记上了哩。你刚才所说的流氓飞贼，那倒没有什么要紧，兄弟一到，管保那些个人都老实了，不敢前去滋扰，所怕的便是他们绿林中人，果真要前往抢劫的话，那便连兄弟也没办法了。”

　　仁嘉惊问道：“似此怎生是好，朱府上聘请尊驾，不就为的是保护庄院财产吗？果真有这类事情，尊驾既然知道，总要预先设法院备才是！”

　　寿祺笑道：“王先生你不晓得那帮贼寇的厉害，个个武艺超群，能为出众，兄弟虽然也精通拳脚，孤掌难鸣，如何能是那帮人的对手，朱员外家里还请有别的教师吗？”

　　仁嘉道：“除了有几十名壮丁更夫，夜间拿着家伙，巡视打更，并没有请教师。”

　　寿祺道：“却又来，倘真有个风吹草动之时，就只我一个人，和些不通武艺的更夫们，如何能抵御得了他们那班悍贼强寇？”

　　仁嘉道：“既是如此，那么只有告诉朱员外，多多地请几位教师护院就是了。”

　　寿祺道：“先生你这话说得很是容易，办起了却是难哩！”

　　仁嘉道：“此言怎讲？”

　　寿祺道：“先生你以为护院的教师，是容易请的吗？如请那略习拳棒会几手粗功夫的人，来当教师，倒是容易。试问像这种教师，用他们去抵御那些武勇绝伦的大盗，是不是以卵敌石，白白地送死，不如不请，还省得葬送那些人性命。”

　　仁嘉不等寿祺词毕，忙接言道：“为什么要请这种无用的人，不会请那本领能为出众的吗？”

　　寿祺大笑道：“先生你真越说越容易，请问本领能为出众的人，能有多少？就有，也未必肯屈身给人家去当护院的吧。”

　　仁嘉惊道：“若照尊驾这等说来，如果真有歹人强盗去抢劫朱府，怎生是好，尊驾以后既就了朱家的聘，于礼便不应坐视，总要替东家想个防患未然之计才是。”

　　彭寿祺沉吟道：“我虽是听得外面人有这等传说，来了一帮绿林，要打朱府上的主意，却也未必便的确，且容我再细细地打听打听。如果真实，过日到朱府受聘之后，慢慢地想防范办法，也是不为迟。”

　　王仁嘉在朱家就门馆有年，祸福相共，听了寿祺这番言语，甚为忧闷，悒悒无言，哪知道寿祺倒有用心，故意说给他听的。两个人说话之间，已经酒足饭饱，起坐撤席，仁嘉道了厚扰，起身告辞。寿祺恭恭敬敬地送仁嘉到船上，看着开了，方才拱手作别。仁嘉一心惦记寿祺所说的话，回到朱家湖庄，见了朱员外，将寿祺欣然就聘，准于三日后来府就馆，并将所谈的言语一五一十地诉说一遍。朱员外听了，又喜又怕，喜的是寿祺允当教师，从此有他保护，再不怕那帮匪徒生事搅闹，怕的是万一真个有绿林来此行抢，寿祺也没法抵御防范，为之奈何。弄的才去了那块畏惧匪徒的心事，又添了这块畏惧强盗的心病，依旧寝不安席食不甘味，日夕焦急发愁。过了三天之后，寿祺果然带了两个跟人，及随身行李，来到朱家湖庄，拜见朱员外，就那护院教师的职位。

　　朱员外见那寿祺，生得相貌魁梧，体格雄壮，言谈豪爽，气宇慷慨，甚是喜慰。哪里晓得他包藏祸心，险诈狠毒，请他到家直是开门揖盗，自取奇祸。寿祺又善于逢迎谄媚，不到几天，便将那毫无世故经验阅历的朱员外，连同那些个头脑冬烘的门馆先生们，都奉承恭维得不知所可，无人不把寿祺当作侠肝义胆的英雄烈士，说什么便听什么。这一天朱员外和仁嘉寿祺，及诸门馆老夫子，大家坐在大厅中谈话，仁嘉说道：“彭教师，那天你和我谈的，外面传说着，有什么歹人强盗，要来此行抢。我当时很是着急，和你商量防范之计，你又说未必的确，要待打听真实了，来这里就馆之后，再作主意。我回来向东翁一说，东翁甚为发愁，不知你可曾打听过了，是谣言还是真的呢？”

　　寿祺道：“这事听我几个朋友说的，他们从前都在绿林道里混过的，后来洗手不干了，和绿林中人，全都熟识。那天你走后，我便向他们追问这话是否靠得住，你们究系听谁人说的，他们也都道不出根儿来，不过新近由山东那面，来了一帮强人，住在沿湖一带，想要做营生，却是真的，由此推测，这事即便是谣言，也属可虑。试想这里是当地第一首富，那帮强盗，要做营生，早晚还能放得过这里吗？”

　　朱员外听了，大惊道：“这如何是好，寿祺兄，你须替我早做打算呀。”

　　彭寿祺皱眉蹙额，半天才说道：“但愿没有什么事故才好，果真要来行抢时，我强煞也只是一个人，唯有拼出这条命去，和他们干一下子，报答东翁知遇之德便了。”

　　朱员外惶急道：“彭教师，你的朋友是多的，何必定要你一个人拼命呢，不能想法子约会几位有本领的人，来此帮助你吗？”

　　彭寿祺道：“约人帮助倒没什么不可，须知常言说得好，朝朝做盗，夜夜防贼，这是一件日久天长永远的事情，晓得强盗什么时来呢？劳心费力的，老远把朋友约了来，叫他住个十天半月尚可，日子久了，各人都有各人的事情，哪能长久耽延。不能像我是在这里当教师的，可以在此长住，那么除了强盗正当他们来的时候来抢，可以帮我的忙，否则有什么用呢！”

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