枫菱渡(26)_郑证因

二六

　　朱员外道：“我现在情愿每个月多花个几百两银子，彭教师，你可能想法子，给我寻觅几个有本领能为的人聘他来此，和你一同当教师，帮忙护院吗？”

　　彭寿祺闻言，心中大喜，原来他的用意正是挤那朱员外说出这句话来，好把他那群死党羽翼，弄进朱府来增强势力，以遂篡夺之计，当时佯做踌躇之状，沉吟了半晌，方才答道：“这也未尝不可，但是须要物色那有点儿真实武功的人，才有用，我的朋友虽然不少，真正有能为了得的，却只有数的几个人。这几个人之中，有的在远方，一时没法子找他来，有的家成业就，衣食有余，不见得肯出来给人家当教师。东翁且不要着急，容我慢慢仔细地想一想，都是旧人相宜，过个几天，我前去聘请了来，也就是了。外面虽然有那风声，眼前决不要紧的，东翁请放宽心，一切有我担当就是。”

　　朱员外听了，犹如一块石头落地，连声说：“好好好，有你担当，我还有什么不放心的。”

　　果然过了几天，彭寿祺出了一趟门，引来了七八个彪形虎背的大汉，谒见朱员外，说是从某处某处聘请来的，帮同护院教师，姓什么叫什么，本领武艺，怎样的高强，都是自己至交好友，管保能忠心，替主家尽死力，保护府上和铁桶也似的坚固，以后东翁可高枕无忧了。

　　朱员外听彭寿祺说得天花乱坠，又见这群教师们的模样，那等强悍雄壮，果和常人不同，不由大喜，着实称谢了寿祺一番。又夸赞了那群教师几句，道了借重，为表示礼遇优厚，特地命下人腾出外花园一所房子来，给彭寿祺和众教师居住，一日三餐，酒食丰满非常，哪知彭寿祺狼子野心，早蓄异志，如此一办，正中他的道儿，剪断截说。从此招朋引类，不到二年，朱家湖庄的打更梭巡壮丁夫役，以及童仆下人，或由明荐，或系暗投，渐渐地潜更驮易，换的都是寿祺的党徒，羽翼已成，根深蒂固，势力牢不可拔了。朱员外等一家人自是尚在鼓里，只看见自从寿祺来了之后，宵不绝迹，盗窃无踪，真有夜不闭户，路不拾遗之风。

　　大家既都感颂彭寿祺之功，且复称赞王仁嘉之功，如不亏了他给出了主意，聘请彭寿祺来做教师，焉有这等太平岁月。仁嘉也自居功，对待东家和寿祺，每有德色。不料这一日夜间，奇祸突从天降，来了百余名大盗悍匪，进到朱家湖庄，如入无人之境，彭寿祺和那群教师，里应外合，如同瓮中之鳖也似，把朱员外以下大小男妇数百口，一人一刀，尽数杀死，就连那号称双料陈平王仁嘉也在死数，无法自脱。大家到死，方悟出是彭寿祺所为，除了到森罗宝殿，在阎罗天子御前，投递阴状，别无办法。从此朱家湖庄，方圆百余里，旱地水田，都成了彭寿祺的产业，更名蟠龙寨，大兴土木，就在朱氏庄址基地，修造了一所广大巍峨，坚固无比的寨城。围绕寨城周围湖水之中，都设有拦湖铁网，截水轮刀，各种厉害的埋伏，以防万一有军官前来剿捕，端的金城汤池一般险要。

　　淮南那帮水寇渠魁，见彭寿祺有这等负隅之地，全都诚心推戴彭寿祺做大寨主，为三十二家的总领头。四方亡命贼寇，也都以蟠龙寨为逋逃薮，来此藏身避祸。彭寿祺财势既足，有的是金银，便是来者不拒，既收买得寇盗归心，又想买动官府，使他不和自己为难，造成看一个奉天承运的强盗头儿，于是拼出个百八十两银子，自扬州府起，以至宝应高邮的皂役止，都纳了各如其量的贿赂。遇着了新到任官儿，以及平常日子地方官府隶役，三节两寿，都还另外整千整万地送银子孝敬。常言道：财可通神，莫说是封建时候的官儿了。

　　蟠龙寨势力就由此巩固，地方官府装聋作哑，一任他明目张胆，恣意抢劫，无人过问。被害的人家，投递呈子，到官府控告，从来没有破案的，至多通令海捕而已。因为官府从来不承认那蟠龙寨，是强盗的巢穴。当地沿湖百姓，更是敢怒而不敢言了。不过蟠龙寨却有一桩和其他绿林强盗行为不同之处，便是除了特有油水的富商巨贾，才行抢劫而外，寻常的民船货船，在湖内随意通行，决不抢劫。再则是显宦大官，船只往来，带的金银纵如山积，也不动手，这时何故呢？因为彭寿祺深知凡是显宦大官，都有权势的，倘行抢劫，一定不能和地方官府，善罢甘休，准要逼着勒限破案缉贼。如此一来，地方官府，为保全自己纱帽前程计，也不敢贪赃护庇蟠龙寨了。这样办正是两全之策，不使地方官府为难，才得永远相安，长久不改，这正是彭寿祺狡猾异人的地方，所谓盗亦有道，即此可见。

　　那彭寿祺本领武艺，比较那些水寇，着实平常得很，全凭着阴谋诡计，出乎众人之上，得为领袖渠魁。那帮水寇，无不拿他当作圣人，佩服到了极点，交代已毕，且说海夜叉严玉成，浪里浮萍陆英，在众水寇之中，性情最为憨怔浑蠢，心地糊涂，遇事只知蛮干硬来，拿起就做，争强好胜，抢在众人面前去干。多少年来跟着彭寿祺，在一道儿当盗枭，贩卖私盗，所以寿祺深知二人习性，笼络驾驭，使之俯首帖耳，心悦诚服地给自己尽死力，二人也唯寿祺之命是从，叫他们往东，绝不能往西。

　　彭寿祺对于太湖沿岸地理最熟，某村某镇，属某州某县管辖，某处距离某地，水程若干里数，地形何如，全都若指诸掌上，这是寿祺独门的本事，群贼无一人能及。太湖上下游数百里之地，寿祺都派的有踩盘子的伙计，乔装改扮为商贾农工，医卜星相，各色人等的形状，游行各处，遇见有油水的买卖，便即飞驰回寨，报告寿祺知道。寿祺认为可做时，便斟酌形状，于群贼之中，挑选那可堪胜任的，某人某人为首，率领喽啰多少，在什么时候，什么地方，怎生埋伏，怎生动手，全都一一预料定了，指示清楚，嘱咐明白，俨如亲身目睹一般。为首的贼人，依照着寿祺的话去做，无不顺利，如愿而归，决无一次有失，出他预料之外的。

　　这次彭寿祺命严玉成陆英两人，在枫菱渡下桩埋伏，二人当即拍手称赞，欣忭踊跃，向禅静说道：“我们便往那里去吧，我们彭大哥，料事向来没有错的，照他的话去做，包管你成功。”

　　禅静大喜道：“全仗二位寨主帮忙。”

　　于是三人便向彭寿祺等作别，当时彭寿祺向禅静说道：“禅师傅，你办完了事，务必和他们二位回来，如不嫌敝寨没有发展，就请同在一处聚义，你回北京城，不也没事做吗！”

　　禅静喜悦，欣然允诺了。便和得禄严玉成陆英三人出寨，来在湖岸，只见岸边停泊的两只瓜皮快艇上面，共计有十五名喽啰，都是身躯伟壮的大汉，望见众人来了，急忙上前行礼，搭了跳板，请众人上了艇子。严陆二人让禅静得禄和自己同乘一只艇子，进舱坐下后，吩咐留六个喽啰在这艇子上打桨，余下的九个喽兵乘坐后面那只艇子，即刻开行，前往枫菱渡。喽啰领命，于是两只艇子音尾相扣，打桨如飞，顺着水道，直驶枫菱渡而去。

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